Astrônomos identificam possíveis planetas "primos" da Terra

Descobertos planetas extra-solares do tamanho de Netuno que podem ser rochosos

Astrônomos de todo o mundo festejam a descoberta de dois novos planetas extra-solares. Encontrar astros como esses fora do Sistema Solar não é novidade: mais de 140 já foram identificados desde 1995. No entanto, tratava-se na maior parte de gigantes maiores do que Júpiter e gasosos como ele. Desta vez a coisa é diferente: astrônomos da agência espacial norte-americana (Nasa) anunciaram a observação de planetas com proporções similares às de Netuno.

Astrônomos de todo o mundo festejam a descoberta de dois novos planetas extra-solares. Encontrar astros como esses fora do Sistema Solar não é novidade: mais de 140 já foram identificados desde 1995. No entanto, tratava-se na maior parte de gigantes maiores do que Júpiter e gasosos como ele. Desta vez a coisa é diferente: astrônomos da agência espacial norte-americana (Nasa) anunciaram a observação de planetas com proporções similares às de Netuno.

Um segundo astro foi descoberto por Geoffrey Marcy e Paul Butler, ambos da Universidade da Califórnia, na órbita de uma pequena estrela chamada Gliese 436, situada na constelação de Leão, a 30 anos-luz da Terra. Localizado a 4,1 milhões de km da estrela, ele leva dois dias e meio para contorná-la. Trata-se do segundo planeta conhecido a girar em torno de uma estrela com massa pequena (equivalente a 40% da massa do Sol).

Os dois planetas descobertos pela Nasa vêm se juntar a um outro do mesmo tipo, com tamanho similar ao de Urano, identificado por astrônomos europeus no fim de agosto. Esse astro foi observado em órbita da estrela Mu Arae, situada a 50 anos-luz da Terra. A descoberta foi feita por uma equipe coordenada por Michael Mayor e Didier Queloz, do Observatório de Genebra, na Suíça.

Os novos planetas são bem menores que gigantes gasosos do Sistema Solar como Júpiter ou Saturno. Por isso, os pesquisadores acreditam na possibilidade de eles serem formados não por gás, mas sim por rocha ou rocha e gelo. Os novos astros podem ter se formado -- como a Terra -- pelo acúmulo de corpos rochosos que estavam em órbita da estrela. "Um planeta do tamanho de Netuno pode não ter massa suficiente para reter gases, mas não temos certeza disso", explica Butler.

Os novos planetas extra-solares foram encontrados após uma cuidadosa observação de 950 estrelas em um telescópio no Havaí. Eles foram localizados a partir da uma técnica que detecta as oscilações que eles provocam na estrela que orbitam, devido a sua força gravitacional. Esse é o mesmo método usado para identificar a maior parte dos outros planetas extra-solares conhecidos.

escrito por: Renata Moehlecke
Ciência Hoje On-line